La OFAC no solo vigila: sanciona. Y lo hace con un alcance que trasciende las fronteras de Estados Unidos.
Solo en 2025, las multas civiles impuestas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) superaron los 265 millones de dólares. El año anterior, la cifra rondó los 49 millones. En 2023, alcanzó los 1.500 millones, impulsada por el acuerdo con Binance. No se trata de cifras teóricas: son cantidades que empresas reales —muchas de ellas no estadounidenses— tuvieron que pagar por infringir las sanciones económicas de EE.UU.
Este artículo explica qué tipos de sanciones aplica la OFAC, cómo calcula su gravedad, qué les ha ocurrido a empresas concretas que las incumplieron y qué puede hacer una empresa que detecte un posible incumplimiento. Si necesitas entender primero qué es este organismo y por qué puede afectarte, consulta la guía sobre qué es la OFAC.
f¿Qué es la OFAC y de dónde obtiene su autoridad?
La OFAC es la Oficina de Control de Activos Extranjeros, una división
del Departamento del Tesoro de Estados Unidos fundada en 1950. Administra
y ejecuta los programas de sanciones económicas del gobierno estadounidense
contra países, regímenes, organizaciones e individuos.
Su base legal principal es la Ley de Poderes Económicos de
Emergencia Internacional (IEEPA), que faculta al presidente de
EE.UU. a declarar emergencias nacionales y bloquear activos extranjeros
bajo jurisdicción estadounidense. La OFAC ejecuta ese mandato mediante
regulaciones vinculantes para instituciones financieras, empresas y personas.
La OFAC tiene poder para imponer multas civiles, congelar activos,
prohibir el acceso al sistema financiero de EE.UU. y designar a personas
o entidades como sujetos de sanciones. Sus decisiones tienen efecto
inmediato desde el momento de su publicación.
¿Qué tipos de sanciones impone la OFAC a las empresas?
Las consecuencias de incumplir las sanciones de la OFAC se dividen en tres categorías: sanciones civiles (administrativas), sanciones penales y consecuencias operativas. Pueden concurrir simultáneamente en un mismo caso.
La diferencia entre ellas no es solo de cuantía. Las sanciones civiles las impone directamente la OFAC sin necesidad de juicio. Las penales requieren la intervención del Departamento de Justicia (DOJ) y la prueba de intencionalidad. Las consecuencias operativas, por su parte, pueden ser más dañinas a largo plazo que la propia multa.
¿Qué son las sanciones civiles de la OFAC y cómo se calculan?
Las sanciones civiles son multas administrativas que la OFAC impone directamente, sin intervención judicial. Su característica más relevante es que operan bajo un régimen de responsabilidad estricta (strict liability): la empresa puede ser sancionada aunque no supiera que estaba infringiendo la normativa.
La cuantía máxima por cada violación individual depende de la ley habilitante. Bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA), la multa puede alcanzar los 386.136 dólares por violación, o el doble del valor de la transacción que originó la infracción —la cifra que resulte mayor—. Esta cuantía se actualiza anualmente conforme a la Ley de Ajuste de Sanciones Civiles Federales de 1990. [Cifra actualizada para 2025-2026 por ajuste inflación anual]
Las multas se acumulan por cada transacción prohibida. Una empresa que haya procesado 500 pagos a través del sistema financiero estadounidense vinculados a una jurisdicción sancionada se enfrenta a 500 violaciones individuales, cada una con su propia penalización potencial.
La OFAC publica sus criterios de cálculo en las Economic Sanctions Enforcement Guidelines (31 C.F.R. Part 501, Appendix A). Estas directrices establecen una base de cálculo que después se ajusta al alza o a la baja en función de factores agravantes y atenuantes.
¿Cuándo se aplican sanciones penales por incumplimiento de la OFAC?
Las sanciones penales se reservan para las violaciones dolosas (willful violations). A diferencia de las civiles, aquí sí se requiere demostrar que la empresa o la persona actuó con conocimiento e intención de infringir la ley.
La competencia para perseguir penalmente las infracciones corresponde al Departamento de Justicia (DOJ). Las penas máximas bajo la IEEPA y la Ley de Reforma del Control de Exportaciones (ECRA) ascienden a 20 años de prisión y 1 millón de dólares de multa por violación (50 U.S.C. § 1705(c) y 50 U.S.C. § 4819(b)).
Estas penas se aplican tanto a personas jurídicas como a personas físicas. Un directivo que autorice, facilite o participe en una transacción prohibida puede enfrentar cargos penales federales a título individual, con independencia de que la empresa también sea perseguida.
En la práctica, el DOJ ha intensificado su actividad en los últimos años. La nota conjunta del Departamento de Comercio, el Departamento del Tesoro y el DOJ publicada en marzo de 2024 (conocida como Tri-Seal Compliance Note) detalla múltiples procesamientos penales contra ciudadanos extranjeros por intentar transferir tecnología estadounidense a destinos prohibidos, incluyendo a nacionales letones, ucranianos, iraníes y chinos.
¿Qué consecuencias operativas puede sufrir una empresa sancionada por la OFAC?
Las consecuencias operativas de una infracción pueden superar en impacto económico a la propia multa. La primera es el bloqueo de activos: la OFAC puede congelar cualquier activo o propiedad que esté sujeto a la jurisdicción de EE.UU., prohibiendo inmediatamente cualquier transferencia o transacción relacionada con esos bienes.
La segunda es la exclusión del sistema financiero estadounidense. Una empresa que pierde acceso al circuito de pagos en dólares queda desconectada de la mayor parte del comercio internacional. Los bancos corresponsales de EE.UU. dejan de procesar sus operaciones. Las entidades financieras internacionales, por su propia gestión de riesgos, cortan relaciones comerciales con la empresa señalada.
La tercera es el efecto cascada reputacional. Los clientes, proveedores y socios comerciales que operan con EE.UU. —o que simplemente quieren evitar riesgos— se distancian. Los contratos internacionales incluyen cláusulas de cumplimiento de sanciones, y una infracción conocida puede activar cláusulas de resolución anticipada en decenas de relaciones comerciales simultáneamente.
El caso del Banco Delta Asia de Macao (China) ilustra este efecto. En 2005, la sola amenaza de designación por la FinCEN provocó una retirada masiva de depósitos: un 34% en pocos días. El banco tuvo que entrar en concurso de acreedores antes de que la designación formal se hiciera efectiva.
¿Cómo determina la OFAC la gravedad de una infracción?
La OFAC clasifica cada infracción en dos categorías: egregious (grave) o non-egregious (no grave). Esta clasificación es determinante porque condiciona el rango de la multa y la severidad de las medidas adicionales.
Para decidir en qué categoría encaja un caso, la OFAC aplica los Factores Generales (A a K) recogidos en sus Economic Sanctions Enforcement Guidelines. Estos factores evalúan el conjunto de circunstancias que rodearon la infracción, no solo la transacción aislada.
¿Qué factores agravan la sanción de la OFAC?
Los factores que llevan a la OFAC a calificar una infracción como egregious —y por tanto a imponer sanciones más severas— son los siguientes:
- Conducta dolosa o temeraria (willful o reckless): la empresa actuó con conocimiento de que la actividad estaba prohibida, o ignoró de forma imprudente señales de alerta evidentes.
- Ocultación activa: manipulación de documentación, eliminación de referencias a partes sancionadas en mensajes de pago (stripping), uso de empresas pantalla o intermediarios para enmascarar el destino real de bienes o fondos.
- Patrón de conducta reiterada: la infracción no fue un incidente aislado, sino una práctica mantenida durante meses o años.
- Conocimiento por parte de la dirección: los responsables de la empresa sabían o debían saber que la actividad se estaba realizando.
- Tamaño y sofisticación de la organización: la OFAC espera más de las empresas grandes y con recursos. Una multinacional con departamento legal y de compliance tiene menos margen de excusa que una pyme.
- Daño a los objetivos de política exterior de EE.UU.: la gravedad aumenta cuando la infracción beneficia a regímenes o personas que representan una amenaza directa para la seguridad nacional.
Un ejemplo reciente: en 2024, la OFAC calificó como egregious la conducta de SCG Plastics Co., Ltd. (Tailandia) por ocultar el origen iraní de resina de polietileno que reexportaba a través de Emiratos Árabes Unidos. La empresa manipulaba la documentación de envío para enmascarar la procedencia del producto. La multa fue de 20 millones de dólares.
¿Qué factores pueden reducir una sanción de la OFAC?
El factor atenuante más poderoso es la autodenuncia voluntaria (voluntary self-disclosure, o VSD). Cuando una empresa detecta una posible infracción y la comunica proactivamente a la OFAC antes de que el organismo inicie su propia investigación, la base de cálculo de la multa se reduce de forma sustancial.
Otros factores atenuantes reconocidos por las Enforcement Guidelines incluyen:
- Existencia de un programa de cumplimiento efectivo (Sanctions Compliance Program o SCP): la OFAC evalúa si la empresa tenía un programa de compliance en funcionamiento en el momento de la infracción, y si ese programa era genuino y no meramente formal.
- Cooperación plena con la investigación: proporcionar documentación, acceso a empleados y transparencia durante el proceso.
- Medidas correctivas inmediatas: detener la actividad infractora, identificar la causa raíz e implementar controles compensatorios.
- Ausencia de conocimiento previo: la empresa no sabía ni tenía motivos razonables para saber que la transacción estaba prohibida (atenuante para sanciones civiles, aunque la responsabilidad estricta sigue aplicándose).
La OFAC ha publicado un marco específico para evaluar programas de compliance: el documento A Framework for OFAC Compliance Commitments. Este marco establece cinco componentes que debe tener todo programa: compromiso de la dirección, evaluación de riesgos, controles internos, auditoría y formación. Las empresas que cumplen estos cinco componentes están en mejor posición para negociar una reducción en caso de infracción.
¿Qué casos reales ilustran las consecuencias de incumplir las sanciones de la OFAC?
La OFAC publica todas sus acciones de enforcement en su web oficial. Los casos recientes revelan tres patrones claros: las multas crecen, el alcance geográfico se amplía y las empresas extranjeras son un objetivo habitual.
¿Qué empresas extranjeras han sido sancionadas por la OFAC en los últimos años?
Los siguientes casos, verificados con fuentes oficiales, ilustran la exposición real de empresas no estadounidenses:
Toll Holdings Limited (Australia, 2022). Esta empresa de logística y transporte internacional acordó pagar 6.131.855 dólares para resolver 2.958 violaciones aparentes de múltiples programas de sanciones. Las infracciones consistieron en originar o recibir pagos a través del sistema financiero de EE.UU. vinculados a envíos con Corea del Norte, Irán y Siria. La OFAC determinó que Toll actuó de forma temeraria al no implementar políticas que previnieran las transacciones prohibidas.
Alfa Laval Middle East Ltd. (Emiratos Árabes Unidos, 2021). Filial de una matriz extranjera, acordó pagar 415.695 dólares por conspirar con empresas de Dubái e Irán para exportar equipos de limpieza de tanques de almacenamiento desde EE.UU. hasta Irán. La empresa listó falsamente a una compañía de Dubái como usuario final en la documentación de exportación para ocultar el destino real de los bienes.
Swedbank Latvia AS (Letonia, 2023). Filial de una entidad financiera internacional sueca, acordó pagar 3.430.900 dólares por 386 violaciones aparentes de las sanciones sobre Crimea. Un cliente utilizó la plataforma de banca electrónica de Swedbank Latvia desde una dirección IP ubicada en jurisdicción sancionada para enviar pagos a través de bancos corresponsales estadounidenses.
Binance Holdings Limited (2023). El mayor exchange de criptomonedas del mundo acordó pagar 968.618.825 dólares a la OFAC para resolver 1.667.153 violaciones aparentes de múltiples programas de sanciones. Además, como parte del acuerdo global con el DOJ (que incluía también infracciones de la Ley de Secreto Bancario), Binance aceptó una penalización total de 4.300 millones de dólares. Binance sabía que tenía usuarios en jurisdicciones sancionadas como Irán y no implementó controles para impedir transacciones entre usuarios estadounidenses y usuarios en esas jurisdicciones.
GVA Capital Ltd. (2025). La OFAC impuso una multa de 215,99 millones de dólares —la mayor sanción civil individual del año— contra esta firma de gestión de inversiones por administrar activos en EE.UU. vinculados a un oligarca ruso sancionado y no cumplir con un requerimiento (subpoena) de la OFAC.
Estos casos demuestran que la OFAC actúa contra empresas de cualquier tamaño, sector y jurisdicción. Para un análisis detallado de por qué estas sanciones alcanzan a empresas no estadounidenses, consulta el artículo sobre sanciones a empresas extranjeras.
¿Qué tendencias muestran las acciones de enforcement recientes de la OFAC?
Las acciones de enforcement de 2024 y 2025 revelan cinco tendencias que toda empresa con exposición a EE.UU. debería conocer:
1. Foco sostenido en Rusia. En 2025, ocho de las catorce acciones de enforcement publicadas por la OFAC estuvieron relacionadas con violaciones de sanciones a Rusia. La designación de entidades como Lukoil y Rosneft en octubre de 2025 confirma que este programa sigue siendo prioritario.
2. Responsabilidad individual. La OFAC ya no se limita a sancionar a la entidad corporativa. Tres de las acciones de 2025 se dirigieron contra personas físicas por gestionar activos o facilitar operaciones vinculadas a oligarcas rusos sancionados.
3. Escrutinio de intermediarios y asesores. La OFAC ha señalado expresamente que los gatekeepers —asesores de inversión, gestores inmobiliarios, abogados, consultores— tienen obligaciones de compliance propias. Su papel como facilitadores de acceso a activos o mercados les convierte en objetivo directo de enforcement.
4. Extensión del plazo de prescripción. Desde marzo de 2025, el plazo para que la OFAC investigue y sancione infracciones se amplió de 5 a 10 años. Las empresas deben conservar documentación durante una década y no pueden confiar en que una infracción antigua quede sin consecuencias.
5. Penalizaciones máximas más frecuentes. La OFAC muestra mayor disposición a imponer multas en el rango superior de las Enforcement Guidelines, particularmente cuando la empresa no cooperó, ocultó información o no tenía un programa de compliance efectivo.
¿Qué debe hacer una empresa si detecta una posible infracción de las sanciones de la OFAC?
El primer paso es detener inmediatamente la actividad sospechosa. No cerrar la operación, no borrar registros, no intentar «arreglar» la situación internamente antes de documentarla. Cada transacción adicional que se procese mientras existe un incumplimiento conocido se convierte en una nueva violación y un agravante de la situación.
El segundo paso es documentar todo. La OFAC evalúa favorablemente la conservación rigurosa de registros. Recopilar la documentación de la transacción, las comunicaciones internas, los informes del sistema de screening y cualquier señal de alerta previa que se haya generado.
El tercero es evaluar el alcance real del incumplimiento. ¿Se trata de una transacción aislada o de un patrón? ¿Afecta a un solo programa de sanciones o a varios? ¿Hay más transacciones similares que aún no se han identificado?
El cuarto —y más relevante desde el punto de vista de la reducción de la sanción— es considerar la autodenuncia voluntaria (voluntary self-disclosure). La Nota de Compliance conjunta publicada por OFAC, BIS y DOJ recomienda expresamente que las empresas que detecten posibles infracciones las comuniquen proactivamente a la agencia competente. La autodenuncia es el factor atenuante con mayor peso en la determinación de la multa.
Todo este proceso debe canalizarse a través de asesoramiento especializado en sanciones de EE.UU. Las decisiones que se tomen en las primeras horas —autodenuncia sí o no, alcance de la investigación interna, comunicación con terceros— condicionan el resultado final de forma irreversible. Si tu empresa necesita evaluar su nivel de exposición o ha identificado un posible incumplimiento, un programa de cumplimiento OFAC estructurado es la herramienta para gestionarlo.
Si quieres conocer exactamente qué han comunicado la OFAC, el BIS y el DOJ a las empresas no estadounidenses sobre sus obligaciones, descarga el análisis de los documentos oficiales de OFAC, BIS y DOJ sobre empresas no americanas.
Preguntas frecuentes sobre las sanciones OFAC a empresas
¿Puede la OFAC sancionar a una empresa que no sabía que estaba infringiendo las sanciones?
Sí. Las sanciones civiles de la OFAC se aplican bajo un régimen de responsabilidad estricta (strict liability). La empresa puede ser sancionada aunque no tuviera conocimiento ni intención de infringir la normativa. La falta de conocimiento puede considerarse un factor atenuante, pero no exime de responsabilidad.
¿Cuál es la multa máxima que puede imponer la OFAC?
Bajo la IEEPA, la multa máxima por cada violación individual es de 386.136 dólares o el doble del valor de la transacción, lo que sea mayor. Esta cifra se actualiza anualmente por ajuste inflacionario. Las multas se acumulan por cada transacción prohibida: un caso con cientos o miles de transacciones puede generar penalizaciones de cientos de millones de dólares.
¿Cuánto tiempo tiene la OFAC para investigar una infracción?
Desde marzo de 2025, el plazo de prescripción para infracciones de sanciones administradas por la OFAC se amplió de 5 a 10 años. Las empresas deben mantener registros durante al menos una década y no pueden asumir que una infracción pasada ha prescrito.
¿La autodenuncia voluntaria reduce la sanción?
Sí. La voluntary self-disclosure (VSD) es uno de los factores atenuantes de mayor peso en las Economic Sanctions Enforcement Guidelines. Comunicar proactivamente una posible infracción a la OFAC antes de que el organismo inicie su propia investigación puede reducir sustancialmente la base de cálculo de la multa.
¿Pueden ser sancionados los directivos de forma personal?
Sí. La OFAC puede imponer sanciones civiles contra personas físicas. El DOJ puede presentar cargos penales con penas de hasta 20 años de prisión. En 2025, tres de las catorce acciones de enforcement publicadas se dirigieron contra individuos, no contra entidades corporativas. La lista SDN incluye tanto empresas como personas físicas.
¿Qué diferencia hay entre una violación egregious y non-egregious?
La clasificación la determina la OFAC aplicando los Factores Generales de sus Enforcement Guidelines. Una violación egregious implica conducta dolosa o temeraria, ocultación, patrón reiterado o conocimiento por parte de la dirección. La calificación como egregious sitúa la multa en el rango superior del baremo y puede ir acompañada de medidas adicionales como publicación nominal de la infracción.
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Richard Burke, fundador de Burke Compliance, cuenta con más de 30 años de experiencia ejerciendo en Estados Unidos y casi tres décadas en uno de los despachos internacionales de referencia a nivel global.
